Na zijn studie theologie werkt Harrie Leyten (1935) tien jaar als missionaris in Ghana. Hij studeert sociale antropologie aan de Universiteit van Oxford en wordt in 1975 Afrika-conservator bij het missiemuseum in Cadier en Keer en vervolgens bij het Tropenmuseum in Amsterdam. Harrie Leyten doceert aan de Universiteit van Amsterdam en de Reinwardt Academie in Amsterdam. Ook na zijn pensionering blijft hij jaarlijks cursussen geven over Afrika aan de HOVO (Hoger Onderwijs Voor Ouderen) op de universiteiten Amsterdam, Leiden, Utrecht, Nijmegen, Eindhoven en de Hogeschool Zwolle. In zijn proefschrift (2015) behandelt hij vragen als: hoe hebben (veelal Europese en Amerikaanse) antropologen sinds de 19e eeuw naar objecten met macht gekeken? Hoe hebben Afrikaanse antropologen de afgelopen decennia op deze opvattingen gereageerd? 

Harrie Leyten realiseert tal van tentoonstellingen waaronder: Moderne kunst uit Afrika (1980, Tropenmuseum Amsterdam); Moderne kunst in Nigeria, (1981, Provinciehuis, Zwolle); Totem en Lifestyle, (1987, Tropenmuseum Amsterdam); Onemu, beeldhouwer uit Nigeria (1987, Tropenmuseum Amsterdam).